O Quebra-Nozes, convertido em tradição natalícia em todo o mundo, é, a par com A Bela Adormecida e O Lago dos Cisnes, um dos mais célebres bailados de Tchaikovsky. Estreou em dezembro de 1892 no lendário teatro Mariinskii, de São Petersburgo, com coreografia original de Lev Ivanov e libreto de Marius Petipa.

A história inspira-se no célebre conto de E.T.A. Hoffmann “O Quebra-Nozes e o Rei dos Ratos”, publicado em 1819, apesar de que o argumento que daria vida, anos mais tarde, ao Ballet de Tchaikovsky deriva de uma adaptação que Alexandre Dumas fez do texto.

A história tem lugar na Alemanha, na casa do respeitável juiz Stahlbaum, em pleno Natal. O casal e os seus filhos, Clara, Luisa e Fritz, recebem a visita dos seus familiares, entre os quais o velho Drosselmayer, um solteirão excêntrico e amante de magia. Este traz a Clara uma oferta muito especial: um quebra-nozes de madeira. Fascinada com o seu novo brinquedo, a menina dorme abraçada a ele. A meio da noite, Clara acorda: os brinquedos tinham ganho vida e ela vê-se perseguida por um exército de ratos. Desencadeia-se uma batalha entre os ratos e os soldados, liderados pelo Quebra-Nozes. Depois, a menina, o brinquedo e Drosselmayer empreendem a busca do Rei dos Ratos ao país das Neves e outros lugares mágicos, onde vivem extraordinárias aventuras. Finalmente, tudo se desfaz e Clara desperta em sua casa junto ao seu boneco.

O Quebra-Nozes é, assim, uma fábula que fala da saudade perpétua pela infância perdida e do contraste entre a realidade do mundo dos adultos e o mundo dos sonhos das crianças. Graças ao seu colorido, a extraordinária imaginação que representam os personagens e as aventuras e a inesquecível música de Tchaikovsky, O Quebra-Nozes converteu-se num dos bailados mais representados do mundo.